WATERFORD, Irlande — La longue histoire de l’horlogerie irlandaise a désormais une maison : le Musée irlandais du temps.
Des horloges déconstruites qui ornaient autrefois les clochers des églises et une ligne de 10 horloges grand-père illustrant l’évolution de l’horlogerie irlandaise du XVIIe au début du XXe siècle font partie des plus de 600 montres et éphémères connexes exposées dans le musée, qui a ouvert ses portes en juin.
La plupart des objets exposés ont été donnés par deux collectionneurs de Dublin : David Boles, 78 ans, pharmacien à la retraite, et Colman Curran, 65 ans, ancien avocat. « Une seule horloge irlandaise antique est intéressante, mais un groupe raconte une histoire », a déclaré M. Curran.
Comme il l’a rappelé dans une récente interview, M. Curran avait fait le tour de sa maison après s’être retiré de la loi en 2013 et avait décidé qu’il était temps d’ouvrir un musée. Il y avait des horloges irlandaises antiques sur chaque mur et table, et des horloges grand-père dans le hall et les salons – même dans la cuisine. Des centaines d’autres garde-temps étaient entreposés dans le garage.
À midi, 15 à 20 horloges sonnaient, ce qui pouvait être un peu un « ding-dong », a-t-il dit, mais « il y avait de la méthode dans ma folie. J’étudiais toutes ces horloges. Il les avait accumulés auprès de ventes aux enchères et de revendeurs du monde entier pendant 30 ans.
M. Curran a déclaré qu’il croyait que les horloges, en plus de leurs propres attractions, racontaient l’histoire sociale de l’Irlande. « Il n’y avait presque pas d’horloges irlandaises avant 1690 parce que le pays était complètement en guerre auparavant », a-t-il déclaré, les choses s’installant dans une sorte de paix cette année-là après que les forces du roi Guillaume III d’Angleterre et d’Écosse, un protestant, ont vaincu ceux du roi anglais déchu, Jacques II, un catholique, à la bataille de la Boyne.
Avec un protestant régnant sur les îles britanniques, des milliers de protestants français appelés huguenots, dont beaucoup d’horlogers, ont cherché refuge en Irlande contre la persécution religieuse. « Au début des années 1700, il y avait une présence croissante d’horlogers dans la plupart des provinces d’Irlande », a déclaré M. Curran, et au milieu des années 1800, presque chaque ville irlandaise avait son propre horloger.
Au fil du siècle, des montres et des horloges bon marché fabriquées en série aux États-Unis ont inondé le marché, écrasant l’industrie locale. Mais un style irlandais distinct avait émergé, a déclaré M. Curran : les cadrans d’horloge étaient plus grands, les boîtiers plus hauts, les sculptures plus ornées que leurs homologues anglais ou européens.
La collection de M. Curran reflète ces distinctions, et il a commencé à se demander ce qu’il en adviendrait à sa mort. « Mes proches n’auront pas la place ou l’intérêt pour mes horloges, une collection de 30 ans sera dispersée et toute une histoire perdue », a-t-il déclaré.
D’où la décision de M. Curran et de son épouse, Elizabeth Clooney, de faire don de la collection à l’État. Il a estimé qu’il valait « au nord de 600 000 euros », soit 679 500 dollars, bien qu’il n’ait jamais eu d’évaluation complète et a déclaré qu’il serait « impossible » d’y attribuer une valeur définitive, d’autant plus que la somme de ses parties était beaucoup plus importante. que n’importe quelle pièce individuelle.
En 2015, M. Curran a rencontré Eamonn McEneaney, directeur de Waterford Treasures, alors un groupe de quatre musées de la ville – et les hommes ont passé les deux années suivantes à chercher un site.
M. McEneaney, 67 ans, a déclaré qu’il avait toujours considéré Waterford comme un emplacement approprié pour un musée de l’horlogerie irlandaise. En 1784, environ un millier d’horlogers huguenots avaient prévu d’y créer la communauté de la Nouvelle-Genève, refuge contre les persécutions religieuses et les impôts élevés de la Suisse. « Mais cela ne s’est jamais produit », a-t-il déclaré. « A la dernière minute, les autorités suisses se sont rendu compte qu’elles allaient perdre une fortune en impôts, alors elles leur ont donné du mou, et les horlogers sont restés. » Les plans d’origine et la truelle d’argent utilisée pour poser la première pierre de ce qui devait être un grand édifice public du centre-ville sont exposés au musée de l’horlogerie.
Finalement, les hommes ont obtenu une ancienne église méthodiste, propriété du Waterford City & County Council, qui se trouve dans le Viking Triangle, une zone patrimoniale de cette ville d’environ 55 000 habitants (qui se présente comme la plus ancienne ville d’Irlande, fondée en 914 après JC par Vikings). Les autres musées Waterford Treasures se trouvaient dans le même quartier : Reginald’s Tower, le Medieval Museum, le Bishop’s Palace et le Museum of Silver. Et maintenant, le musée de l’horlogerie est devenu le cinquième trésor de la ville.
La restauration a commencé en 2017. « C’était excellent, démodé et avait besoin d’une refonte complète », se souvient M. Curran. Les travaux, retardés d’environ 18 mois par les restrictions liées à la pandémie, ont coûté plus d’un million d’euros et ont été financés par des donateurs privés.
En 2018, alors que les travaux progressaient, M. Boles a visité le site et a décidé de faire don de sa propre collection, qui comprenait 120 horloges grand-père (appelées horloges de parquet en Irlande et en Grande-Bretagne), 50 montres de poche, 20 montres-bracelets et une douzaine de cadrans solaires.
« Les écrivains, poètes, dramaturges et artistes irlandais sont célébrés à juste titre, mais personne ne connaît les horlogers », a déclaré M. Boles. « Ces horloges auraient été installées dans les maisons des familles les plus riches et n’auraient été vues que par quelques-uns. Maintenant, tout le monde peut les voir.
Il a commencé à collectionner des horloges irlandaises anciennes à l’âge de 15 ans, inspiré par son père, également pharmacien. « Il aimait les vieilles horloges et avait quelques boîtiers intéressants », a déclaré M. Bowles.
Dans les années 1970, « vous pouviez les obtenir pour des cacahuètes », a-t-il déclaré. « Personne ne s’intéressait alors aux horloges irlandaises ; vous pourriez faire votre choix. Il s’est vite rendu compte que la diaspora irlandaise avait apporté des montres en Grande-Bretagne, aux États-Unis, au Canada, en Australie et ailleurs, il devait donc également vérifier les ventes aux enchères et les revendeurs.
Il est le plus fier de son horloge de parquet astronomique musicale Joel Hulbert, datant de 1720 à Dublin, et l’un des points forts du musée. « Je crois que c’est la plus belle horloge irlandaise ancienne au monde », a déclaré M. Boles. « C’est une horloge en placage de noyer très rare, même le fleuron a survécu. » (En Irlande, le noyer était régulièrement plaqué sur du pin à l’époque, et de nombreuses pièces anciennes ont été détruites par des vers de bois.)
M. Boles et M. Curran ont déclaré qu’ils pensaient que l’horloge, à 284 centimètres (9,3 pieds), était la plus haute horloge grand-père du pays. Il indique les secondes, les minutes, les heures, la date, le mois et le nombre de jours dans le mois, et comporte trois airs musicaux : un du XVIIIe siècle pour accompagner le psaume n° 113, « Ould Dad in a Hug » et « Lillibullero, » une marche d’Henry Purcell.
Il y a quarante ans, M. Boles l’avait acheté pour 2 800 livres irlandaises, la monnaie en vigueur à l’époque : « C’était très cher, mais ça valait le coup. Mais aujourd’hui, dit-il, il ne pouvait pas estimer sa valeur. « C’est comme la Joconde », dit-il, « il n’y a qu’une seule Mona Lisa. Combien cela vaudrait-il ?
« Je ne me suis jamais soucié de l’argent », a-t-il déclaré. « J’ai toujours acheté les pièces les plus intéressantes que j’ai pu trouver dans le but d’écrire une histoire complète de l’horlogerie irlandaise. » Il termine actuellement deux volumes – « The Irish Clock and Watchmaker » et « A Compendium of Irish Clocks and Watches » – et espère qu’ils seront publiés l’année prochaine.
M. McEneaney a déclaré : « Le don de David a changé la donne pour le musée car il nous a permis de retracer les avancées dans le temps depuis le milieu du XVIe siècle jusqu’aux temps modernes.
Le musée était occupé un dimanche matin venteux à la mi-février, avec des familles se promenant dans les expositions et certains visiteurs utilisant les loupes du musée pour regarder des montres anciennes (le musée a déclaré qu’il y avait eu 48 000 visiteurs depuis son ouverture l’été dernier). Les enfants se sont rassemblés devant l’exposition interactive « Montres d’Irlande », qui leur a permis de pointer un laser vers l’une des 70 montres de poche des quatre provinces du pays, logées dans une grande armoire vitrée. Une fois que le point laser a atterri sur une montre, une image agrandie de celui-ci est apparue sur un écran à l’intérieur du cabinet, ainsi que des descriptions de la montre, de son fabricant et de la ville où elle avait été fabriquée.
Le musée dispose également d’un atelier d’horlogerie entièrement équipé, utilisé pour les travaux de restauration des pièces de sa collection.
Bien que la plupart des expositions soient des antiquités, le musée possède également quelques montres-bracelets contemporaines – quatre de Graeme Haughton de Mileata & SAS watches à Wicklow et deux de Brian Leech et Martin Marley de Sidereus watches dans le comté de Carlow – une catégorie que M. Eneaney, agissant en tant que conservateur du musée, est désireux de se développer.
Il n’y a plus que quelques horlogers indépendants opérant en Irlande maintenant, mais des noms tels que John et Stephen McGonigle et Stephen McDonnell, qui a travaillé avec MB & F et Bremont, sont reconnus internationalement.
« Le musée du temps ne se concentre pas uniquement sur le passé », a déclaré M. Curran, qui n’est pas employé par le musée mais qui est un consultant bénévole très actif. « Nous voulons aussi promouvoir l’horlogerie irlandaise contemporaine. » Par exemple, lui et M. McEneaney discutent avec le Waterford Institute of Technology de l’introduction d’un module d’horlogerie dans son programme d’ingénierie.
Et le musée prévoit également un programme public. « Nous lançons le Waterford Festival of Time, du 19 au 22 mai de cette année », a déclaré M. McEneaney, qui espérait que 20 horlogers irlandais et internationaux présenteraient leurs montres et donneraient des conférences sur leurs techniques.
« C’est très excitant », a déclaré M. Curran. « Ce sera la première foire, festival et exposition sur le thème du temps en Irlande, qui se déroulera dans et autour du musée du temps. Cela va compléter le musée et être un événement de montre-bracelet moderne qui nous donnera l’occasion de parler de l’histoire horlogère de l’Irlande.