Le flux Instagram de Zoe Abelson, @watchgirloffdutyla montre généralement posant dans des endroits à tomber par terre avec encore plus de friandises au poignet, comme une Rolex Oyster Perpetual en édition limitée avec un cadran en émail bleu ou une Patek Philippe Aquanaut 5060A des années 1990.
Mais le message de Mme Abelson de Hong Kong en novembre 2020 a divergé du format habituel. Oui, elle portait une Royal Oak en acier inoxydable Audemars Piguet KO. Partager la vedette, cependant, était un bracelet décidément moins glamour : le tracker GPS en plastique blanc que, à l’époque, le gouvernement exigeait que les résidents portent pendant leurs quarantaines obligatoires de 14 jours à l’hôtel.
«Je suis une personne très calme, comme une personne équilibrée. Je n’ai pas d’anxiété. Je ne m’énerve pas », a déclaré la femme de 32 ans depuis son domicile actuel à New York. « Mais le premier jour où je me suis réveillé dans mon hôtel, j’ai eu une énorme crise de panique, en pensant simplement : ‘Oh mon Dieu, je ne peux pas quitter cette pièce.' »
Pour Mme Abelson, cette période difficile a été le catalyseur de grands changements personnels et professionnels.
En avril 2021, elle a démissionné de son poste de consultante commerciale senior à Hong Kong pour le revendeur de montres d’occasion WatchBox et est retournée dans son New York natal (elle a grandi dans le comté de Westchester). En juin, elle a ouvert sa propre concession de montres de luxe, appelée Graal – le mot français pour «graal», un terme utilisé par les fanatiques de montres vintage pour décrire ce que Mme Abelson a appelé «la montre de fin de partie, le désir ultime». Elle a déclaré que l’entreprise avait réalisé un chiffre d’affaires de 4,5 millions de dollars au cours de ses six premiers mois.
On pourrait dire que quitter Hong Kong et la sécurité d’un emploi dans l’entreprise était une décision risquée, mais les 11 années de Mme Abelson dans les montres se sont construites sur des choix inhabituels. « Elle est la seule femme là-bas dans cet espace », a déclaré Isabella Proia, spécialiste des montres à la maison de vente aux enchères Phillips à New York. « Pour sortir et faire son propre truc seul, avec son propre capital, Zoe a du cran. »
Hong Kong est connue depuis longtemps comme une ville horlogère : pendant des années, elle a été le plus grand marché d’exportation de l’industrie suisse, occupant une place plus importante que d’habitude dans la culture de consommation du luxe. Lorsque WatchBox, fondée en 2017 à Philadelphie, y a envoyé Mme Abelson en 2018 pour aider à ouvrir son premier bureau à l’étranger, elle s’est rapidement rendu compte que les acheteurs et collectionneurs haut de gamme en Asie n’étaient pas à l’aise avec les montres d’occasion. « Culturellement, les gens pensaient qu’ils étaient tabous », a-t-elle déclaré. « Ils ne voulaient pas acheter une montre dont ils ne connaissaient pas l’histoire de l’ancien propriétaire. »
Au cours de ses trois ans et demi à Hong Kong, cette perspective a changé. WatchBox a ouvert un salon de vente au détail privé près de la rangée de montres de luxe de Queen’s Road Central, dans le principal quartier des affaires de la ville. « Il y avait toujours beaucoup de brocanteurs sur le marché de Hong Kong, dans les petites boutiques de Mong Kok ou de Tsim Sha Tsui », a déclaré Mme Abelson. « Mais nous avons été les premiers à proposer un service de gants blancs sur ce marché. » Et des acteurs bien financés tels que Watchfinder à Hong Kong, Hodinkee à New York et Watchmaster en Europe se sont également imposés sur le marché secondaire.
Bien qu’une combinaison de troubles politiques et de la pandémie ait fait tomber Hong Kong de sa première place d’exportation en 2020, Mme Abelson a déclaré que c’était sa plus grande année de ventes. « Après quelques mois de Covid », a-t-elle déclaré, « j’ai vraiment vu beaucoup de collectionneurs dire: » Je m’ennuie tellement « et s’enterrer dans leurs collections. »
Mais même si elle était heureuse à Hong Kong (et chez son ancien employeur, avec qui elle échange toujours des références), l’amour de Mme Abelson pour les voyages (« C’est mon autre passion, après les montres ») a heurté le mur des strictes restrictions de quarantaine de Hong Kong , qui à un moment donné a nécessité 21 jours d’isolement à l’hôtel pour toute personne arrivant de pays désignés «à haut risque».
« Je me sentais piégée à Hong Kong », a-t-elle déclaré. « J’ai aussi eu l’impression d’avoir atteint mon record. J’étais à mon apogée. Je me sentais juste comme, d’accord – j’ai besoin de comprendre ça.
La volonté de suivre son instinct a guidé Mme Abelson depuis qu’elle a abandonné l’Université internationale de Floride en 2011 pour occuper un emploi à temps plein à la maison de vente aux enchères Antiquorum. (Un ami de la famille lui avait décroché un emploi d’été là-bas pour répondre au téléphone et elle est restée, terminant ses études à temps partiel à New York.) « Je n’étais pas vraiment dans les montres », a déclaré Mme Abelson. « Je voulais être avocat dans l’hôtellerie. Mais ensuite, j’ai été fasciné par le commerce. Je verrais une vieille montre en acier se vendre plus cher qu’une montre tout en or et je penserais : « Que se passe-t-il ?
Shannon Beck, vice-présidente du commerce électronique de WatchBox, a repéré Mme Abelson lorsqu’elle était dans une autre maison de vente aux enchères de montres, Auctionata, et l’a embauchée en 2017. «En tant que femme dans une industrie dominée par les hommes, je m’engage à ouvrir le des portes pour d’autres femmes », a déclaré Mme Beck. «Et Zoe était spéciale. Vous trouvez rarement quelqu’un qui est intelligent, et intelligent aussi. Et elle était déjà tournée vers l’avenir – elle était présente sur Instagram en 2015, avant presque tout le monde. (Le compte compte maintenant environ 12 500 abonnés.)
D’une certaine manière, le cheminement de carrière de Mme Abelson est un paradigme de l’essor récent et rapide du commerce des montres vintage. L’occasion est désormais le segment Cendrillon du marché horloger, avec une croissance annuelle de 8 à 10 %. Dans son Bilan montres et bijoux 2021McKinsey & Company a prédit que le secteur, qui représentait 18 milliards de dollars de ventes en 2019, atteindrait 29 à 32 milliards de dollars d’ici 2025.
Avec une telle étude de marché à l’esprit, Mme Abelson avait réfléchi à son prochain chapitre : « Je voulais créer une start-up, une application de trading de montres basée sur l’adhésion pour les collectionneurs. » Une fois de retour à New York, cependant, les choses ont changé. « Ayant été absente pendant si longtemps, je me suis dit, eh bien, je dois passer du temps ici avec ma famille et mes amis et me rattraper », a-t-elle déclaré.
« Se rattraper » pour Mme Abelson, elle-même collectionneuse passionnée, signifiait se connecter en personne avec une longue liste d’amateurs de montres vintage aux États-Unis et en Europe qu’elle avait rencontrés en ligne et via les réseaux sociaux à Hong Kong. « Dans la communauté horlogère, il y a des bulles », a-t-elle déclaré. « Même s’il s’agit d’une petite communauté, il semble que ce soient toutes ces petites niches, que nous ne nous parlons peut-être pas. » Elle a lancé trois groupes WhatsApp, deux pour les passionnés de montres intéressés par les marques horlogères indépendantes et par ce que l’industrie appelle le «néo-vintage», les montres des années 1990 et 2000.
Le troisième était un groupe réservé aux femmes du monde horloger. « Je voulais vraiment créer un espace, quelque part sans jugement, où les femmes peuvent poser des questions et ne pas se sentir intimidées par, vous savez, regarder les nerds », a-t-elle déclaré. En 24 heures, 100 femmes avaient rejoint, de 20 pays.
Lorsque Mme Abelson a effectué un voyage européen tant attendu l’été dernier, « j’avais des femmes dans le commerce de l’horlogerie dans chaque ville pour regarder, prendre un café avec », a-t-elle déclaré. « Collectionneuses, femmes de l’industrie. Cela m’a donné l’impression d’être vraiment un citoyen du monde dans le monde des montres.
Au fur et à mesure que son réseau s’étendait, la demande pour ses services en tant que revendeur a suivi. La commerçante de montres autrefois piégée par les quarantaines et les restrictions de voyage fait maintenant des allers-retours vers l’Europe pour des affaires – et vers la côte ouest, où elle envisage d’ouvrir une deuxième base : « Chaque fois que je vais à Los Angeles, que ce soit pour le plaisir ou pour les affaires, je gagne plusieurs nouveaux clients. Il y a certainement un marché vintage florissant en Californie, et il n’y a pas beaucoup de revendeurs là-bas.
L’application de montre de groupe d’adhésion privée est toujours en développement tandis que Mme Abelson poursuit le graal de ses clients – et, quand elle a le temps, le sien : « Le FP Journe Calendrier avec un cadran en nacre noire. Classique mais moderne. Tous les petits détails dans la pièce. Mécaniquement impressionnant. Peu fréquent. C’est tout ce qu’une montre devrait être.